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/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 011689 / 01168900.048 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  5KB  |  93 lines
  1. NATION, Page 22The Search for a Poison Antidote  
  2.  
  3.  
  4.     If good intentions could stop the proliferation of chemical
  5. weapons, the scourge would have been cleaned up long ago. Over the
  6. past 63 years, 131 nations have signed the 1925 Geneva Protocol,
  7. which outlaws the use of poison gases. Yet at least 17 countries
  8. are believed to possess chemical weapons. They were most recently
  9. used last March, with hellish results, when Iraq unleashed mustard
  10. and cyanide gases on its own Kurdish citizens.
  11.  
  12.     Like other high-minded declarations that followed the horrors
  13. of World War I, the Geneva Protocol has no teeth: although it
  14. forbids the use of poison gases, it bans neither their production
  15. nor their stockpiling. The result is that the issue of chemical
  16. weapons has returned time and again to the international agenda,
  17. stirring debate at the United Nations, at diplomatic conferences
  18. and at each of the four superpower summits since 1985.
  19.  
  20.     This week the talk continues in Paris, where representatives
  21. from 142 nations have convened. The chances for a breakthrough
  22. anytime soon are slim. Only the U.S., the Soviet Union and Iraq
  23. have even acknowledged owning chemical arsenals. Yet in recent
  24. years, there have been claims that poison gases have been used by
  25. Libya against Chad, by Viet Nam against Kampuchean rebels and by
  26. Iran and Iraq against each other in their recently concluded war.
  27. It was Iraq's slaughter of the Kurds that prompted President Reagan
  28. to call for the Paris conference. The initiative was quickly
  29. seconded by President Francois Mitterrand of France, one of the
  30. countries that had unwittingly supplied Iraq with equipment that
  31. helps in the manufacture of chemical weapons. The results of that
  32. exchange, understates a senior French diplomat, "gave one pause." 
  33.  
  34.     A declaration of international outrage against chemical weapons
  35. and a reaffirmation of the Geneva Protocol may at least slow the
  36. trend toward poison gases. "There's a general consensus that use
  37. of chemical weapons is wrong," says William Burns, director of the
  38. U.S. Arms Control and Disarmament Agency. "I think we want to
  39. re-establish that." The U.S. hopes that the Paris meeting will pump
  40. momentum into the Conference on Disarmament, a 40-nation effort to
  41. write a treaty that would ban the gases outright. As an interim
  42. step, several participants want to strengthen the U.N.
  43. Secretary-General's authority to investigate charges of
  44. chemical-weapons use. 
  45.  
  46.     Until recently, East-West distrust posed the largest hurdle to
  47. an effective ban.  But in 1987, two years after Congress voted to
  48. end an 18-year moratorium on the American manufacture of chemical
  49. weapons, the Soviet Union acceded to U.S. demands for on-site
  50. "challenge inspections" to enforce a treaty. Today the larger
  51. obstacle is posed by Third World nations that are reluctant to give
  52. up what is known as the "poor man's atom bomb." Poison gases, after
  53. all, are cheap and easy to manufacture. "All a terrorist needs is
  54. a milk bottle of nerve gas," says a British weapons expert, "and
  55. that he can get from a quiet lab in a back street of Tripoli." Thus
  56. even if a treaty could be hammered out to the satisfaction of
  57. Moscow and Washington, says Burns, the U.S. would not sign unless
  58. every nation in possession of chemical arsenals agreed to it as
  59. well.
  60.  
  61.     But most countries can piously deny their involvement. As last
  62. week's verbal cross fire over Libya indicated, it is not easy to
  63. distinguish between factories that manufacture fertilizers,
  64. pesticides or pharmaceutical products and those that produce
  65. chemical weapons. Experts say that with just the turn of some
  66. levers or the change of a catalyst, a plant can convert from the
  67. production of pest killers to people killers in as little as 24
  68. hours. Small wonder, then, that the U.S. spurned Libya's offer for
  69. a one-time inspection of the facility at Rabta.
  70.  
  71.     An effective inspection would require ripping apart a chemical
  72. plant to analyze manufactured materials and examine waste products
  73. taken from sewers, ventilators and pipes.  If chemical weapons were
  74. not yet in production (as the U.S. believes to be the case at
  75. Rabta), the inspection would turn up no damning residues. Other
  76. telltale signs would be the protective equipment used at the plant,
  77. including the presence of special ventilation systems and chemical
  78. sensors connected to alarms. But that same equipment is employed
  79. in pesticide and fertilizer manufacture. Inspectors must also look
  80. for military-oriented equipment, such as machinery to produce or
  81. fill chemical-weapons shells. The Rabta facility offers one other
  82. clue: it is surrounded by surface-to-air missiles that, William
  83. Burns dryly notes, must make it the "most heavily defended
  84. pharmaceutical plant in the world."
  85.  
  86.     Even if a nation were caught making chemical weapons, who could
  87. enforce the rules, short of military action? Would the guilty
  88. government dismantle its own facility -- particularly if the plant
  89. also produced agricultural and pharmaceutical products? Perhaps
  90. more to the point, would other nations agree to halt the lucrative
  91. export of the component parts? As the Reagan Administration learned
  92. in its dealings with Iran, it is hard enough for nations to abide
  93. by an arms embargo, let alone enforce one.